▲ 질의하는 황정아 의원(더불어민주당·대전 유성구을)=황정아 국회의원실 제공     © 정지완 기자

국내 4대 과학기술원에서 의·치의학 계열 진학을 이유로 학교를 떠난 학생 수가 한 해 사이 큰 폭으로 줄어든 것으로 나타났다. 이공계 인재의 ‘의대 쏠림’ 현상이 완화되는 조짐이라는 평가와 함께, 정부의 과학기술 인재 정책 기조 변화가 일정 부분 영향을 미쳤다는 분석이 나온다.

국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 황정아 의원(더불어민주당·대전 유성구을)이 KAIST, UNIST, GIST, DGIST로부터 제출받은 자료를 종합하면, 의·치대 진학을 사유로 자퇴한 인원은 2024학년도 86명에서 2025학년도 44명(2월 10일 기준)으로 감소했다. 감소율은 약 49%에 달한다.

기관별로 보면 한국과학기술원은 2024학년도 48명에서 2025학년도 37명으로 줄었다. 특히 2024학년도에는 석·박사 과정 재학생 4명이 의·치대 진학을 이유로 자퇴했으나, 2025학년도에는 석사 이상 과정에서 1명에 그쳤다. 울산과학기술원은 같은 기간 29명에서 4명으로 급감했고, 광주과학기술원은 5명에서 2명, 대구경북과학기술원은 4명에서 1명으로 각각 감소했다.

통상 2월 말까지 추가 자퇴 가능성이 남아 있지만, 현재 추세가 유지될 경우 전년 대비 감소 흐름은 분명해질 전망이다. 그동안 과학기술 특성화 대학에서 의·치대 재진학 사례가 반복되면서 국가 연구개발 인력 양성 체계에 균열이 생긴다는 우려가 제기돼 왔다. 기초과학 및 공학 분야에서 양성된 인재가 의료계로 이동하는 구조가 고착될 경우, 장기적으로 연구 생태계의 지속가능성을 훼손할 수 있다는 지적이었다.

최근 들어 정부의 과학기술 인재 육성 정책이 강화되는 흐름도 감지된다. 황 의원은 이재명 정부 출범 이후 이공계 중심의 국정 기조와 인재 지원 확대 방침이 대학 현장에 긍정적 신호로 작용하고 있다고 평가했다. 국회 차원에서도 이공계 병역특례 제도 보완, 기초연구 투자 확대, 연구자 처우 개선 등을 통해 이른바 ‘이공계 성장 사다리’를 복원하겠다는 입장을 내놓았다.

앞서 이재명 대통령은 지난 5일 ‘대통령 과학 장학생’으로 선발된 대학생·대학원생과 국제 과학 올림피아드 수상 학생들을 청와대로 초청해 간담회를 열고, 과학기술 인재에 대한 국가 차원의 책임 있는 지원을 약속한 바 있다. 이 자리에서 국가 연구자 제도 도입과 과학기술 분야 병역 특례 확대 필요성을 언급하며, 과학기술 투자 확대와 연구자 존중 문화 정착이 국가 미래 경쟁력의 전제 조건이라는 점을 강조했다.

전문가들은 단기적 수치 변화만으로 구조적 전환을 단정하기는 어렵다고 보면서도, 정책적 메시지와 재정 투입 방향이 인재의 진로 선택에 실질적 영향을 미칠 수 있다는 점에는 주목한다. 연구 환경의 안정성, 장기적 경력 전망, 사회적 보상 체계가 복합적으로 작용하는 만큼, 일관된 과학기술 정책이 지속될 때 비로소 이공계 인재 유출 문제도 완화될 수 있다는 분석이다.

의·치대행 자퇴 감소가 일시적 현상에 그칠지, 과학기술 중심 국가 전략의 전환점이 될지는 아직 단정하기 이르다. 다만 국가 연구개발 체계의 근간을 이루는 과학기술 특성화 대학에서 이탈 흐름이 둔화되고 있다는 점은, 인재 정책과 연구 환경 개선이 실제 현장에 영향을 미치고 있음을 보여주는 하나의 지표로 읽힌다.

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

Dropouts from medical and dental schools at Korea's four major science and technology institutes halved... Will this signal a shift in the science and engineering landscape?

49% drop to 44 students in the 2025 academic year... Analysis suggests shifts in science and technology talent policy have curbed the concentration of students in medical schools.

The number of students dropping out of Korea's four major science and technology institutes for medical and dental programs has decreased significantly over the past year. This suggests a easing of the concentration of science and engineering students in medical schools, while analysis suggests that the government's shift in science and technology talent policy has played a role in this trend.

According to data submitted by Rep. Hwang Jeong-ah (Democratic Party of Korea, Daejeon Yuseong District-eul) to the National Assembly Science, Technology, Information, Broadcasting, and Communications Committee from KAIST, UNIST, GIST, and DGIST, the number of students who dropped out for medical or dental school admissions decreased from 86 in 2024 to 44 in 2025 (as of February 10). This represents a decrease of approximately 49%.

By institution, the number of students who dropped out at KAIST decreased from 48 in 2024 to 37 in 2025. Specifically, in 2024, four master's and doctoral students withdrew for medical or dental school admissions, while in 2025, only one student with a master's degree or higher dropped out. Ulsan National Institute of Science and Technology (ULIST) saw a sharp decline from 29 to 4 over the same period, while Gwangju Institute of Science and Technology (GIST) saw a drop from 5 to 2, and Daegu Gyeongbuk Institute of Science and Technology (DGIST) saw a drop from 4 to 1.

While the possibility of additional withdrawals remains until the end of February, if the current trend continues, a year-on-year decline is expected to become clear. Concerns have been raised that the recurring cases of students from science and technology-specialized universities re-entering medical and dental schools are creating cracks in the national R&D workforce development system. The argument was that if the structure of talents trained in basic science and engineering moving to the medical field becomes entrenched, it could undermine the sustainability of the research ecosystem in the long term.

Recently, the government has also been strengthening its policies to foster science and technology talent. Representative Hwang assessed that the Lee Jae-myung administration's inauguration of a government policy focused on science and engineering and its expanded support for talent have been positive for universities. The National Assembly has also expressed its commitment to restoring the so-called "science and engineering growth ladder" by improving the exemption from military service for science and engineering students, expanding investment in basic research, and improving the treatment of researchers.

On the 5th, President Lee Jae-myung invited undergraduate and graduate students selected as "Presidential Science Scholars" and International Science Olympiad winners to the Blue House for a meeting and pledged responsible national support for science and technology talent. During the meeting, he mentioned the need to introduce a national researcher system and expand military service exemptions for science and technology, emphasizing that increased investment in science and technology and establishing a culture of respect for researchers are prerequisites for the nation's future competitiveness.

While experts acknowledge that it is difficult to determine structural transformation solely through short-term numerical changes, they note that policy messages and financial investment can have a tangible impact on career choices. Given the complex interplay of factors such as a stable research environment, long-term career prospects, and social incentives, they believe that only through consistent science and technology policies can the outflow of science and engineering talent be alleviated.

It is still too early to tell whether the decline in medical and dental school dropouts will be a temporary phenomenon or a turning point in the nation's science-centered strategy. However, the slowing trend of students leaving specialized science and technology universities, which form the foundation of the national research and development system, can be interpreted as an indicator that improvements in talent policies and research environments are having an impact on the field.