▲  충청문화역사연구소장(국학박사, 시인, 문학평론가) 대산 신상구

 

<특별기고> 제104회 어린이날의 역사적 의의와 기념행사

 

                          1. 제104회 어린이날의 역사적 의의

   

항일독립운동가, 아동문학가, 동화 번안작가, 사회운동가인 소파(小波) 방정환(方定煥, 1899∼1931)선생을 비롯해 색동회가 일제강점기인 1922년 어린이의 건강과 행복을 축복하기 위해 5월 1일을 어린이날로 정했다. 

 

그러나 1939년 일제의 억압으로 중단됐다가, 1945년 해방되면서 1946년 5월 5일을 어린이날로 정했다. 1957년에는 ‘대한민국 어린이 헌장’을 선포해 어린이날을 더욱 뜻깊게 했다. 1970년에는 5월 5일 어린이날을 공휴일로 공포했다. 

                          

일제강점기 어린이의 날을 제정하고 아동잡지「어린이」를 창간한 소파 방정환 선생은 3·1운동 당시 독립선언문을 배포하다 일경에 체포돼 고문을 받았다. 가정 사정으로 선린상업학교를 중퇴했다. 

 

▲ 소파 방정환 선생 동상  © 신상구 갈무리

   

1917년 손병희(孫秉熙)의 딸 손용화(孫溶嬅)와 결혼하고, 그해 청년운동단체인 ‘청년구락부’를 조직해 활동했다. 

   

1920년 일본 도요대학 철학과에 입학해 아동예술과 아동심리학을 연구했고, 1921년 김기전(金起田), 이정호(李定鎬) 등과 함께 천도교소년회를 조직해 본격적으로 소년운동을 전개했다. 

   

1925년에는 제3회 어린이날을 기념하는 동화구연대회를 개최했고, 1928년에는 세계 20여 개 나라 어린이가 참가하는 ‘세계아동예술전람회’를 개최했다. 아동을 ‘어린이’라는 용어로 ‘늙은이’, ‘젊은이’와 대등하게 격상시켰고, 유교 도덕에 얽매였던 어린이들을 어린이다운 감성으로 해방시키고자 노력했다. 

   

또한「어린이」잡지를 통해 윤석중(尹石重), 이원수(李元壽), 서덕촌 등 아동문학가 발굴·육성에 힘썼다. 생전에 발간한 책으로는「사랑의 선물」이 있다.

 

 1957년 그의 정신을 기리기 위해 ‘소파상(小波賞)’이 제정되고, 1971년 40주기를 맞아 서울 남산공원에 동상이 세워졌으나 1987년 5월 3일 서울어린이대공원 야외음악당으로 이전했다. 

   

1983년 5월 5일에는 망우리 묘소에 이재철이 비문을 새긴 ‘소파 방정환 선생의 비’가 건립됐으며, 1987년 7월 14일에는 독립기념관에 방정환이 쓴 ‘어른들에게 드리는 글’을 새긴 어록비가 세워졌다. 1978년 금관문화훈장, 1980년 건국포장, 1990년 애국장이 추서됐다.

   

대한민국 어린이는 대한민국 미래를 책임질 소중한 인재다. 그리하여 대한민국 정부와 사회와 가정은 어린이를 미래를 이끌어갈 주체로 바라보고 어린이의 권리와 행복을 존중하고, 그들의 목소리에 귀를 기울여야 한다. 

 

그리고 어린이를 독립된 인격체로 보고 억압하지 말고 어린이들이 안전하고 즐겁고 행복하게 자라면서 저마다 미래 꿈을 실현하도록 보호하고 교육하고 경제적 뒷받침을 해 줘야 한다. 그런데 최근 언론 보도를 보면 대한민국 어린이들이 현대 사회의 급속히 변화하는 환경 속에서 디지털 기술, 인공지능, 글로벌 문화가 뒤섞인 시대에 더 많은 가능성과 동시에 더 많은 위험에 노출되고 있다. 

 

또한 사이버폭력, 과도한 경쟁, 환경 문제 등은 어린이들의 삶을 위협한다. 그런가 하면 어린이들 상당수가 과중한 과제로 놀 시간이 부족하고, 가정과 학교의 폭력과 따돌림에 시달리며, 심지어는 친족의 학대와 교통사고 빈발로 살해 공포에 떨며 불행한 나날을 보내고 있다. 

 

그래서 그런지 2025년 5월 유니세프 조사 결과, 한국 어린이의 웰빙지수는 36개국 중 27위로 하위권이며, 주관적 행복지수는 OECD 22개국 중 최하위인 27위로, 5년 전 21위보다 순위가 하락하였다. 그렇기에 어린이날은 단순한 축제가 아니라, 어린이의 권리를 어떻게 보장하고 그들의 성장을 어떻게 지원할 것인지 성찰하는 계기가 되어야 한다.

   

영국의 The Children’s Society가 요크대학교(University of York)와 함께 연구해 발표한 The Good Childhood Report 2015에 따르면 대한민국의 경우 ‘삶에 만족하지 않는다’는 어린이 비율이 9.8%로, 세계 150개국 어린이들 가운데 삶의 만족도가 가장 낮아 충격을 준다. 해당 조사에서 '행복을 위해 필요한 것'으로 돈·성적 향상·자격증 등의 '물질적 가치'를 언급한 아이들이 38.6%로 가장 많았다. 

   

가족·친구 등의 '관계적 가치'는 33.5%, 건강·자유·종교 등의 '개인적 가치'는 27.9%에 그쳤다. 관계적 가치를 꼽은 학생들이 상대적으로 행복점수가 높게 나타났는데, 2009년 대비 지난해엔 관계적 가치를 꼽은 비율이 10.8%포인트 줄어든 반면 물질적 가치는 9.5%포인트 증가했다.

   

5월 가정의 달과 제104회 어린이날을 계기로 대한민국 어린이들이 안전하고 행복한 나날을 보내도록 하려면 우선 부모들이 가능한 한 자녀들과 함께 지내는 시간을 많이 확보하고, 자녀들의 목소리에 귀 기울여 자녀들의 불만과 불평을 빨리 해소해야 한다. 

 

특히 자녀들이 안전사고를 당하지 않도록 미리 대비하고, 인권을 존중하고 건강을 유지하며 마음껏 원대한 꿈을 꾸고 꼭 실현하게끔 보육과 교육에 만전을 기해야 한다. 

 

그리고 가족 모임이나 여행을 통해 가족 간 친목을 도모하고, 가족의례에서 부자자효(父慈子孝)를 실천해 건전하고 행복한 가정을 항상 유지해야 한다. 또한 각종 사회복지제도와 지역아동보호센터를 잘 활용하고, 자원봉사단체 도움을 받아 위기가정을 구해 청소년들의 위험한 선택인 자살을 막아 어린이들이 안전하고 행복한 사회와 국가를 반드시 이룩해야 한다.

 

                          2. 2026년 104회 어린이날 기념식 개최 

   

보건복지부와 아동권리보장원이 제104회 어린이날을 맞아 5월 4일 오후 2시 서울 중구 웨스틴 조선 서울호텔에서 정은경 보건복지부 장관, 정익중 아동권리보장원장, 오준 한국아동단체협의회장, 아동위원회 아동위원, 어린이날 기념 포스터 공모전 수상 아동, 아동복지 유공자와 가족 등 150여 명이 참석한 가운데에 '작은 빛이 모여, 큰 꿈으로'라는 표어 아래주제영상 상영, 어린이 댄스팀 ‘웃는아이’ 축하 공연, 유공자 포상식, 어린이의 꿈과 희망을 상징하는 나비 드론 퍼포먼스 순서로 2026년 어린이날 기념식’을 개최했다.

 

기념식 무대에는 어린이들이 직접 그린 그림이 활용됐다. 보건복지부와 아동권리보장원은 어린이날 기념 포스터 공모전 수상작을 포스터와 무대 배경, 주제영상 등에 반영해 어린이날의 주인공이 어린이라는 취지를 살렸다. 한편 아동복지와 아동권리 증진에 기여한 개인과 단체에는 정부포상과 장관표창이 수여됐다. 부산아동복지후원회 이상규 회장은 국민훈장 동백장을 받았다.

    

이상규 회장의 후원은 한 보호아동의 학업 중단 사연에서 시작됐다. 부산 아동복지시설 출신 아동이 어렵게 대학에 진학하고도 등록금이 없어 학업을 포기했다는 이야기를 접한 뒤 장학 지원을 이어 왔다. 이상규 회장은 2009년 부산아동복지후원회를 직접 설립했고, 17년 동안 학생 4000명 넘게 장학금을 지원한 바 있다.

   

이 회장에 이어 서울대학교 사회복지학과 이봉주 교수는 국민포장을 받았다. 이 교수는 2004년 국내 최초로 취약아동 조기 개입 및 예방서비스 모형을 구축해 현 드림스타트 사업의 기반을 마련했다. 학대 피해아동과 가족을 위한 한국형 아동보호 서비스 체계를 개발하며 아동복지 정책의 틀을 세운 공로를 인정받았다.

   

신경숙 은혜회 회장도 국민포장을 수상했다. 신 회장은 1991년 강원 홍천군 자영업자들과 지역 아동복지 봉사단체인 은혜회를 만들고 30년 넘게 저소득 가정 아동에게 생필품, 학용품, 장학금을 전달해 왔다. 가정 방문을 통해 아동의 생활환경과 위기 상황을 살피고 공적 복지서비스와 연결하는 지역 돌봄 활동도 이어 왔다.

   

대통령 표창은 가정위탁모 이정옥씨와 송일국 어린이재단 홍보대사, 국민건강보험공단 하늘반창고 봉사단, 나영찬 새들원 시설장이 받았다. 이정옥씨는 장애아동과 학대 피해아동을 10년 이상 가정위탁해 회복과 성장을 도왔다. 송일국 홍보대사는 국내외 아동 결연과 후원 캠페인에 참여하며 아동 존중과 나눔문화 확산에 기여했다.

   

국민건강보험공단 하늘반창고 봉사단은 보호시설 아동 장기 양육지원 등 사회 기여 활동을 인정받았다. 나영찬 새들원 시설장은 1985년부터 아동보호시설 새들원에서 40여 년 동안 보호아동을 돌봐 온 공로로 대통령 표창을 받았다.

   

2026년 5월 5일 제104회 어린이날을 맞아, 이재명(李在明, 1963) 제21대 대통령은 대한민국 어린이들이 마음껏 꿈꾸고 행복하게 성장할 수 있는 환경을 만들겠다는 메시지를 전달했다.

   

정은경(鄭銀敬, 1965) 보건복지부 장관은 제104회 어린이날을 맞이하여 “어린이 한 사람, 한 사람의 작은 빛이 모여 우리 사회의 큰 꿈과 희망이 된다”며 “아이들이 존중받고 마음껏 놀며 건강하게 성장할 수 있도록 함께 힘을 모아 달라”고 말했다.

   

정익중 아동권리보장원장 또한 “오늘만 어린이날이 아니라 모든 아이에게 365일 매일이 신나고 즐거운 어린이날이 되길 바란다”고 말했다.

 

신상구 박사 localhi2016@daum.net

 

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

 

<Special Contribution> The Historical Significance and Commemorative Events of the 104th Children's Day

 

Daesan Shin Sang-gu, Director of the Chungcheong Institute of Culture and History (Doctor of Korean Studies, Poet, Literary Critic)

 

1. The Historical Significance of the 104th Children's Day

 

In 1922, during the Japanese colonial period, the Saekdonghoe (Rainbow Society), led by Sopa Bang Jeong-hwan (1899–1931)—an anti-Japanese independence activist, children's author, fairy tale adaptation writer, and social activist—designated May 1st as Children's Day to bless the health and happiness of children.

 

However, it was suspended in 1939 due to Japanese oppression, but following the liberation in 1945, May 5th was designated as Children's Day in 1946. In 1957, the "Charter of Children of the Republic of Korea" was proclaimed, making Children's Day even more meaningful. In 1970, May 5th was declared a public holiday. Sopa Bang Jeong-hwan, who established Children's Day during the Japanese colonial period and founded the children's magazine *Children*, was arrested by the Japanese police and tortured while distributing the Declaration of Independence during the March 1st Movement. He dropped out of Sunrin Commercial School due to family circumstances.

 

In 1917, he married Son Yong-hwa, the daughter of Son Byeong-hui, and that same year, he organized and was active in the youth movement group, the "Youth Club."

 

In 1920, he entered the Department of Philosophy at Toyo University in Japan to study children's art and child psychology, and in 1921, together with Kim Gi-jeon, Lee Jeong-ho, and others, he organized the Cheondogyo Youth Association and launched the youth movement in earnest. In 1925, he hosted a storytelling contest to commemorate the 3rd Children's Day, and in 1928, he organized the "World Children's Art Exhibition," in which children from over 20 countries participated. He elevated the status of children to be on equal footing with the elderly and the young by using the term "children," and he strove to liberate children, who had been bound by Confucian morality, with childlike sensibilities.

 

He also devoted himself to discovering and nurturing children's literature writers such as Yun Seok-jung, Lee Won-su, and Seo Deok-chon through the magazine *Children*. Among the books published during his lifetime is *A Gift of Love*.

 

In 1957, the "Sopa Award" was established to honor his spirit, and a statue was erected in Namsan Park in Seoul in 1971 to mark the 40th anniversary of his death, but it was relocated to the Outdoor Amphitheater at Seoul Children's Grand Park on May 3, 1987. On May 5, 1983, the ‘Monument to Sopa Bang Jeong-hwan,’ featuring an inscription by Lee Jae-cheol, was erected at the Manguri Cemetery. On July 14, 1987, a monument inscribed with Bang Jeong-hwan’s ‘Letter to Adults’ was erected at the Independence Hall of Korea. He was posthumously awarded the Geumgwan Order of Cultural Merit in 1978, the Order of Merit for National Foundation in 1980, and the Order of Patriotism in 1990.

 

Children of the Republic of Korea are precious talents who will be responsible for the nation's future. Therefore, the Korean government, society, and families must view children as the agents who will lead the future, respect their rights and happiness, and listen to their voices.

 

Furthermore, children should be viewed as independent individuals; instead of being suppressed, they must be protected, educated, and provided with economic support so that they can grow up safely, joyfully, and happily, realizing their individual dreams for the future. However, recent media reports indicate that South Korean children are being exposed to both greater possibilities and greater dangers amidst the rapidly changing environment of modern society, in an era where digital technology, artificial intelligence, and global culture are intermingled.

 

Furthermore, cyberbullying, excessive competition, and environmental issues threaten the lives of children. Meanwhile, a significant number of children lack playtime due to heavy workloads, suffer from violence and bullying at home and school, and even endure unhappy days trembling in fear of murder due to abuse by relatives and frequent traffic accidents.

 

Perhaps for this reason, a UNICEF survey in May 2025 revealed that the well-being index of Korean children ranked 27th out of 36 countries, placing it in the lower tier. Additionally, the subjective happiness index ranked 27th—the lowest among 22 OECD nations—a drop from 21st place five years prior. Therefore, Children's Day should not be merely a festival, but an opportunity to reflect on how to guarantee children's rights and support their growth. According to The Good Childhood Report 2015, published by the UK’s The Children’s Society in collaboration with the University of York, the percentage of children in South Korea who say they are “dissatisfied with life” is 9.8%, a shocking finding as it represents the lowest life satisfaction among children in 150 countries worldwide. In the survey, the largest group of children (38.6%) cited “material values”—such as money, improved grades, and certifications—as “necessary for happiness.”

 

“Relational values,” such as family and friends, accounted for 33.5%, while “personal values,” including health, freedom, and religion, stood at only 27.9%. Students who cited relational values ​​showed relatively higher happiness scores; however, compared to 2009, the percentage citing relational values ​​decreased by 10.8 percentage points last year, while material values ​​increased by 9.5 percentage points. To ensure that Korean children lead safe and happy lives, taking advantage of Family Month in May and the 104th Children's Day, parents must first secure as much time as possible to spend with their children and listen attentively to their voices to promptly resolve their grievances and complaints.

 

In particular, parents must make every effort in childcare and education to prevent accidents, respect human rights, maintain health, and allow children to freely dream big and make sure to realize them.

 

Furthermore, families should foster camaraderie through gatherings and trips, and practice filial piety through family rituals to maintain a healthy and happy household. Additionally, by effectively utilizing various social welfare systems and local child protection centers, and seeking assistance from volunteer organizations to rescue families in crisis, we must prevent suicide—a dangerous choice for adolescents—and thereby build a society and nation where children are safe and happy. 2. 104th Children's Day Commemoration Ceremony Held in 2026

 

To mark the 104th Children's Day, the Ministry of Health and Welfare and the National Center for Child Rights (NCCL) held the "2026 Children's Day Commemoration Ceremony" at 2:00 PM on May 4 at the Westin Chosun Seoul Hotel in Jung-gu, Seoul. Approximately 150 people attended, including Minister of Health and Welfare Jeong Eun-kyeong, NCCL President Jeong Ik-joong, President Oh Joon of the Korean Council of Child Organizations, child committee members, children who won the Children's Day commemorative poster contest, and those recognized for their contributions to child welfare and their families. Under the slogan "Small Lights Gather to Form Big Dreams," the ceremony featured the screening of a thematic video, a celebratory performance by the children's dance team "Smiling Child," an awards ceremony for distinguished contributors, and a butterfly drone performance symbolizing children's dreams and hopes.

 

Drawings created by the children themselves were utilized on the ceremony stage. The Ministry of Health and Welfare and the NCCL incorporated winning entries from the Children's Day commemorative poster contest into the posters, stage backgrounds, and thematic video, emphasizing the spirit that children are the protagonists of Children's Day. Meanwhile, government awards and ministerial commendations were presented to individuals and organizations that contributed to the promotion of child welfare and children's rights. Lee Sang-gyu, Chairman of the Busan Child Welfare Support Association, received the Order of National Merit, Camellia Medal.

 

Chairman Lee's support began with the story of a child under his care dropping out of school. He has continued to provide scholarship support after hearing the story of a child from a Busan child welfare facility who had struggled to enter university but had to give up their studies due to a lack of tuition fees. Chairman Lee personally established the Busan Child Welfare Support Association in 2009 and has provided scholarships to over 4,000 students over the past 17 years.

 

Following Chairman Lee, Professor Lee Bong-ju of the Department of Social Welfare at Seoul National University received the Order of National Merit. In 2004, Professor Lee established the nation's first model for early intervention and preventive services for vulnerable children, laying the foundation for the current Dream Start program. He was recognized for his contributions in establishing the framework of child welfare policy by developing a Korean-style child protection service system for abused children and their families.

 

Shin Kyung-sook, President of Eunhyehoe, also received the National Commendation. In 1991, President Shin established Eunhyehoe, a local child welfare volunteer group, with self-employed business owners in Hongcheon-gun, Gangwon Province, and has been delivering daily necessities, school supplies, and scholarships to children from low-income families for over 30 years. She has also continued community care activities, checking on children's living environments and crisis situations through home visits and connecting them with public welfare services.

 

The Presidential Commendation was awarded to foster mother Lee Jung-ok, Children's Foundation Goodwill Ambassador Song Il-guk, the National Health Insurance Service's "Sky Band-Aid" Volunteer Corps, and Na Young-chan, Director of Saedlewon. Lee Jung-ok has fostered disabled and abused children for over 10 years, helping them recover and grow. Goodwill Ambassador Song Il-guk contributed to spreading a culture of respect for children and sharing by participating in domestic and international child sponsorship and support campaigns.

 

The National Health Insurance Service's "Sky Band-Aid" Volunteer Corps was recognized for its social contribution activities, including long-term care support for children in protective facilities. Na Young-chan, the director of Saedlewon, received a Presidential Commendation for his contributions in caring for protected children at the Saedlewon child protection facility for over 40 years since 1985.

 

On the occasion of the 104th Children's Day on May 5, 2026, the 21st President Lee Jae-myung (born 1963) delivered a message promising to create an environment where children in South Korea can dream to their hearts' content and grow up happily.

 

On the occasion of the 104th Children's Day, Minister of Health and Welfare Chung Eun-kyeong (born 1965) stated, "The small light of each and every child comes together to become the great dreams and hopes of our society," and asked everyone to "join forces to ensure that children are respected, can play to their hearts' content, and grow up healthy."

 

Jung Ik-joong, President of the National Center for Child Rights, also remarked, "I hope that today is not just Children's Day, but that every single day of the 365 days becomes an exciting and joyful Children's Day for all children."