▲ 국회 국토교통위원회 복기왕 의원(더불어민주당, 아산시갑)=복기왕 국회의원실 제공   © 정지완 기자

복기왕 더불어민주당 의원(국토교통위원회·충남 아산갑)이 주민소환제도의 접근성을 높이는 내용을 담은 '주민소환에 관한 법률 일부개정법률안'을 대표 발의했다. 지방자치단체장과 지방의원을 대상으로 한 주민 통제 장치가 형식에 머물러 있다는 문제의식에서 출발한 입법 시도다.

주민소환제는 지방권력의 전횡이나 비위가 발생했을 때 유권자가 직접 투표로 해임 여부를 결정하는 직접민주주의 수단이다. 2007년 제도 도입 당시에는 강력한 견제 장치로 평가받았으나, 지난 19년간의 운영 성적표는 기대에 미치지 못한다. 전체 153건의 소환 청구 가운데 실제 파면으로 이어진 사례는 2건에 그쳤다. 상당수 청구가 성립 요건을 충족하지 못해 중도에 좌절됐다는 점에서 제도적 문턱이 과도하다는 지적이 이어져 왔다.

개정안은 두 갈래로 제도 개선을 시도한다. 우선 주민소환 투표 연령을 현행 만 19세 이상에서 만 18세 이상으로 조정한다. 대통령선거와 국회의원선거 등 공직선거의 투표 연령과 보조를 맞춰 참정권 체계를 정합적으로 정비하겠다는 취지다. 이에 따라 고등학교 3학년 학생도 지역 단체장과 지방의원의 거취를 판단하는 절차에 참여할 수 있게 된다.

또 하나의 축은 청구 서명 방식의 전환이다. 지금까지는 종이 서명부에 직접 기명하는 방식이어서 장소와 시간의 제약이 컸다. 개정안은 중앙선거관리위원회가 운영하는 온라인 시스템을 활용해 전자적 방식으로 서명할 수 있도록 했다. 동일한 시스템을 통해 서명 철회도 가능하게 설계해 의사표시의 자율성과 정확성을 함께 보완했다.

이 법안은 주민소환제가 ‘존재는 하나 작동은 어려운 제도’라는 평가를 벗어나도록 제도적 기반을 손질하는 데 초점을 맞추고 있다. 투표 연령 하향은 청년 세대의 정치적 참여 폭을 넓히는 상징적 조치이자, 지방정치에 대한 책임성을 강화하는 장치로 읽힌다. 온라인 서명 도입은 디지털 행정 환경에 부합하는 절차 간소화로, 참여 비용을 낮추는 효과가 기대된다.

다만 참여 문턱을 낮추는 조치가 곧바로 제도의 활성화로 이어질지는 별도의 검증이 필요하다. 주민소환은 지역사회 갈등을 수반할 가능성이 높고, 정치적 동원 수단으로 변질될 우려도 배제할 수 없다. 제도 실효성을 확보하기 위해서는 청구 요건, 정보 공개 범위, 숙의 절차 등과의 유기적 정비가 병행돼야 한다는 지적이 나오는 이유다.

복 의원은 주민소환제가 지방권력 남용을 견제하는 최종적 안전장치임에도 높은 진입 장벽으로 인해 본래 기능을 충분히 발휘하지 못했다고 보고, 이번 개정이 주민 의사를 실질적으로 반영하는 방향으로 제도를 재설계하는 출발점이 되기를 기대하고 있다. 지방자치의 성숙도를 가늠하는 시험대가 국회 논의 과정에서 어떤 결론에 이를지 주목된다.

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

Rep. Bok Gi-wang: "Voting age raised to 18, online signature initiative promoted… Will it lower the threshold for recalls?"

Only two out of 153 recall requests resulted in dismissal, seeking to improve effectiveness by lowering barriers to participation

Rep. Bok Gi-wang (Democratic Party of Korea, Land, Infrastructure and Transport Committee, Asan A, South Chungcheong Province) has sponsored a bill to partially amend the Act on the Recall of Local Officials, which aims to improve accessibility to the recall system. This legislative initiative stems from a recognition that the existing resident control mechanisms for local government heads and local council members remain mere formalities.

The recall system is a direct democratic tool that allows voters to directly vote to remove local government officials when they encounter abuses or misconduct. When introduced in 2007, it was considered a powerful check and balance mechanism. However, its performance over the past 19 years has fallen short of expectations. Of the 153 recall requests, only two have actually resulted in dismissal. The fact that a significant number of petitions fail to meet the requirements for legitimacy has led to criticism that the institutional barriers are excessive.

The amendment attempts to improve the system in two ways. First, the voting age for recall petitions will be raised from 19 to 18. This aims to align the voting age for public elections, such as presidential and national assembly elections, with the goal of establishing a more consistent suffrage system. Consequently, even high school seniors will be able to participate in the process of deciding on the future of local government heads and local council members.

Another key element is a shift in the signature method for petitions. Previously, petitions were signed directly on a paper signature sheet, which faced significant constraints on location and time. The amendment allows for electronic signatures through an online system operated by the National Election Commission. Signature withdrawals can also be made through the same system, enhancing both the autonomy and accuracy of expression.

This bill focuses on strengthening the institutional foundations of the recall petition system, allowing it to move beyond its reputation as a "system that exists but is difficult to operate." Lowering the voting age is seen as a symbolic measure to broaden the political participation of young people and strengthen accountability in local politics. The introduction of online signatures is expected to lower the cost of participation by streamlining procedures to fit the digital administrative environment.

However, whether lowering the threshold for participation will directly revitalize the system requires further verification. Resident recalls are likely to entail conflict in local communities, and there is also the risk of them being transformed into a political mobilization tool. This is why some argue that ensuring the effectiveness of the system requires organic improvements in requirements for filing applications, the scope of information disclosure, and the deliberation process.

Representative Bok believes that the resident recall system, despite being the ultimate safeguard against abuse of local power, has failed to fully fulfill its intended function due to high barriers to entry. He hopes this revision will serve as a starting point for redesigning the system to truly reflect the will of residents. The outcome of the National Assembly deliberations on this system, which will test the maturity of local autonomy, will be a matter of intense interest.