▲ 최민호 시장 10일 기자간담회 사진     ©김정환 기자

지난해 12월 3일 비상계엄 발표에 따른 윤석열 대통령 탄핵심판이 헌법재판소에서 논의되고 있는 가운데, 최민호 세종시장이 구설을 자초하는 행태를 보이면서 최 시장에 대한 비난의 목소리가 높아지고 있다.

시정을 알뜰살뜰 챙겨도 모자란 엄중한 시기에 구설을 자초한 최 시장의 언행이 적절했는지에 대한 지적이 이어지면서, 세종시민의 피로감이 쌓이고 있다는 우려가 나오고 있다.

지난 10일 최민호 시장은 언론 간담회에서 윤석열 대통령 구속 취소 입장에 대해 “공직자 입장에서 할 얘기는 아니라고 생각하지만, 법적 절차는 정확하게 지켜져야 한다고 본다”는 답변과 함께 “일반인이든 누구든 법의 평등에서 무죄 추정의 원칙이 적용돼야 옳다고 생각한다”고 밝혔다.

최 시장은 이어 “대통령이 내란죄로 기소가 됐든 안 됐든 그거는 혐의에 의한 것이지 내란 수괴라고 함부로 얘기할 수는 없는 것”이라고 말해 극우 성향 집회 현장에서 나오는 발언과 결을 같이하는 발언을 했다.

야당을 중심으로 윤 대통령을 내란 수괴로 지칭하는 것과 관련해서도 “정치인이 국가 원수인 대통령에 대해 '내란 수괴범' 이렇게 얘기하는 것은 예의도 아닐 뿐만 아니라, 대외적으로 볼 때 어떤 영향을 미치겠냐”고 말해 정치권의 윤 대통령 지칭 발언이 부적절함을 시사했다.

최 시장의 발언이 알려지자 야당을 중심으로 최 시장에 대한 비난과 비판이 이어졌다.

먼저 세종시의회 더불어민주당 소속 의원들은 기자회견을 열고 “(윤 대통령의 구속 취소를) 긍정적으로 평가하고 환영한 최민호 시장의 발언은 법치주의와 민주주의의 근간을 흔드는 행위”라고 일침을 가했다.

이어 최 시장을 향해 “국민적 신뢰와 세종시민의 뜻을 저버린 것이다. 지자체장이 이번 사법 결정에 대해 공개적으로 옹호 발언을 한 것은 헌정 질서를 파괴한 내란 행위에 동조하는 것”이라며 최 시장을 비판했다.

더불어민주당 세종시당(이하 세종시당)도 논평을 내고 “최민호 시장은 불법 계엄 이후 줄곧 윤석열을 감싸며 극우적 행보를 지속해왔다”며 최 시장의 발언에 우려를 나타냈다.

이어진 논평에서 “이번 발언은 단순한 정치적 견해를 넘어, 대한민국 헌정 질서의 위기를 적극적으로 조장하는 태도로 비칠 수밖에 없다. 불법 계엄 상황에서 세종시를 안정적으로 운영해야 할 공직자가 정치적 혼란만 가중시키며, 극우 세력의 앞잡이를 자처하고 있다”고 비판했다.

세종시당은 “최민호 시장은 극우 세력의 앞잡이로 세종시민을 우롱하는 언행을 멈추고, 국민 통합과 헌정 질서의 안정에 기여해야 한다. 극우 세력의 대변인 역할을 중단하고 세종시민만을 위한 길잡이 정치에 매진하길 바란다”고 충고했다.

조국혁신당 세종시당도 이날 성명을 통해 “최민호 세종시장은 내란 수괴 윤석열을 옹호하며 정치적 중립성을 훼손하고, 시민의 민주주의적 가치를 외면하는 부적절한 태도를 보였다”며 “세종시는 대한민국의 수도가 될 도시로서 민주주의의 상징이어야 하며, 어떤 경우에도 내란 행위에 면죄부를 줄 수 없다”고 최 시장의 발언을 지적했다.

조국혁신당은 이어 “시장으로서 국민과 법치주의에 대한 책임을 져야 함에도, 최 시장의 발언은 헌법 수호 의지를 의심케 한다”며 “즉시 자신의 발언이 초래한 파장을 직시하고, 민주주의와 정의의 원칙을 지키는 길로 돌아와야 한다”고 촉구했다.

사회대개혁 세종비상행동은 “최민호 시장의 거듭된 망발과 편향된 정치 발언에 대해 강력히 규탄한다”고 밝히고 “최 시장은 법치주의와 대통령에 대한 예의를 운운하면서 본인 스스로 극우 내란 세력과 같은 말을 반복하고 있다. 최 시장에게 엄중히 경고한다. 지금 필요한 것은 내란을 모의하고 헌법을 유린하면서 국회 해산을 시도한 윤석열에 대한 예의가 아니다”라고 지적하고 “최 시장은 책임 있는 공직자로서, 더 이상 역사 앞에 망발하지 말라”고 경고했다.

야당을 중심으로 최 시장의 발언에 대해 비난과 비판이 이어지면서, 최 시장의 발언이 지방자치단체장으로서 소신 있는 발언이라는 평가와 함께 불필요한 구설을 자초해 시민들만 피로감을 쌓이게 하는 것 아니냐는 지적이 나오고 있다.

또한 정치권 일부에서는 시장은 지역 주민의 대표로서 공공의 이익을 우선시해야 하고, 자신의 정치적 발언이 지역 사회의 분열을 초래하거나 시민의 신뢰를 저해할 경우, 부적절할 수 있다는 지적을 하고 있다.

그러면서 최 시장의 정치적 발언은 상황에 따라 적절할 수도, 그렇지 않을 수도 있으나, 중요한 것은 발언이 지역 사회에 긍정적인 영향을 미치는지, 그리고 공직자로서의 책임을 다하고 있는지를 고려하는 것이 우선돼야 한다고 강조했다.

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

Sejong Mayor Choi Min-ho, who invites criticism during the impeachment period... Is it his conviction or a waste of time?

While the impeachment trial of President Yoon Seok-yeol, who declared martial law on December 3 last year, is being discussed at the Constitutional Court, Sejong Mayor Choi Min-ho is showing behavior that invites criticism, and criticism is growing louder.

As criticism continues to be raised about whether the words and actions of Mayor Choi, who invites criticism during a critical time when it is not enough to take care of the city administration, were appropriate, there are concerns that Sejong citizens are growing tired.

On the 10th, Mayor Choi Min-ho responded to the question of whether he should be talking about the cancellation of President Yoon Seok-yeol's arrest at a press conference, saying, "I don't think it is something a public official should say, but I think legal procedures should be followed accurately," and added, "I think the principle of presumption of innocence should be applied to everyone, regardless of whether they are ordinary people or not, in the equality of the law."

Mayor Choi continued, “Whether the president is indicted for sedition or not, it is based on the charges, and we cannot carelessly call him a sedition leader,” making remarks that are in line with those made at far-right rallies.

Regarding the opposition party’s reference to President Yoon as a sedition leader, he said, “It is not only rude for a politician to refer to the president, who is the head of state, as a ‘sedition leader,’ but also what kind of impact will this have on the outside world,” suggesting that the political world’s reference to President Yoon is inappropriate.

As soon as Mayor Choi’s remarks became known, criticism and condemnation of Mayor Choi followed, especially from the opposition party.

First, members of the Democratic Party of Korea in the Sejong City Council held a press conference and criticized Mayor Choi Min-ho’s remarks, saying, “Mayor Choi Min-ho’s remarks positively evaluated and welcomed (the cancellation of President Yoon’s arrest) are an act that shakes the foundation of the rule of law and democracy.”

He then said to Mayor Choi, “He has betrayed the trust of the people and the will of the citizens of Sejong. The local government head’s public defense of this judicial decision is “a sign of sympathy for the act of rebellion that destroyed the constitutional order,” criticizing Mayor Choi.

The Sejong City Party of the Democratic Party of Korea (hereinafter referred to as the Sejong City Party) also released a commentary, expressing concern over Mayor Choi’s remarks, saying, “Mayor Choi Min-ho has continued to defend Yoon Seok-yeol and take extreme right-wing actions since the illegal martial law.”

In a subsequent commentary, the party criticized, “This remark goes beyond a simple political view and cannot help but be seen as an attitude that actively promotes a crisis in the constitutional order of the Republic of Korea. A public official who should be stably operating Sejong City under the illegal martial law is only adding to the political chaos and acting as a stooge of the extreme right.”

The Sejong City Party advised, “Mayor Choi Min-ho should stop making remarks and actions that mock Sejong citizens as a stooge of the extreme right and should contribute to national unity and the stability of the constitutional order. We hope that he will stop acting as a spokesperson for the extreme right and devote himself to guiding politics only for Sejong citizens.”

The Sejong City chapter of the Fatherland Innovation Party also issued a statement on the same day, saying, “Sejong City Mayor Choi Min-ho has shown an inappropriate attitude of undermining political neutrality by defending the insurgent leader Yoon Seok-yeol and turning a blind eye to the democratic values ​​of citizens,” and “Sejong City should be a symbol of democracy as the capital of the Republic of Korea, and under no circumstances can an act of insurrection be excused.”

The Fatherland Innovation Party continued, “As a mayor, he should take responsibility for the people and the rule of law, but his remarks cast doubt on his will to protect the Constitution,” and urged, “He should immediately face the repercussions of his remarks and return to the path of upholding the principles of democracy and justice.”

The Sejong Emergency Action for Social Reform stated, “We strongly condemn Mayor Choi Min-ho’s repeated reckless remarks and biased political remarks,” and “While talking about the rule of law and courtesy toward the president, Mayor Choi himself is repeating the same words as the far-right insurgent forces. We sternly warn Mayor Choi. What is needed now is not courtesy toward Yoon Seok-yeol, who plotted a civil war and attempted to dissolve the National Assembly while trampling on the Constitution,” he said, warning that “Mayor Choi, as a responsible public official, should stop making reckless remarks in front of history.” As criticism and condemnation of Mayor Choi’s remarks continue, especially from the opposition party, some are evaluating Mayor Choi’s remarks as a confident statement as a local government head, while others are pointing out that they are only causing unnecessary trouble and making citizens feel tired.

In addition, some in the political world point out that as a representative of local residents, the mayor should prioritize the public interest, and that his political remarks could be inappropriate if they cause division in the local community or undermine the trust of citizens. He emphasized that while Mayor Choi’s political remarks may or may not be appropriate depending on the situation, the important thing is to consider whether his remarks have a positive impact on the local community and whether he is fulfilling his responsibilities as a public official.