▲ 이용근 공주대학교 교수

 

"관광"이라는 단어를 들으면 무엇이 떠오르는가.

 

유명 맛집 앞 긴 줄, 인증샷을 위한 인파, 기념품 가게의 시끄러운 호객 소리. 혹은 패키지 여행의 강행군, 이틀 만에 유럽 열두 도시를 찍고 돌아오는 피로한 귀국. 우리는 그것을 관광이라고 불러왔다. 그리고 집에 돌아와서야 비로소 이런 말을 중얼거린다. "이번 여행, 더 피곤해진 것 같은데."

 

그렇다. 우리는 쉬러 떠났다가 더 지쳐서 돌아오는 이상한 시대를 살고 있었다. 그런데 이제 법이 그 악순환을 끊으려 한다.

 

2026년 4월 9일 시행된 치유관광산업법은 세계적으로 '웰니스관광'으로 통용되는 '치유관광'을 "경관, 온천, 음식, 맨발걷기길 등 치유관광자원을 활용해 건강의 회복과 증진을 도모하고, 삶의 질 향상을 추구하는 관광활동"으로 정의한다. 짧고도 묵직한 문장이다. 법률 문장 하나가 관광의 목적을 통째로 바꾸었다. '보는 관광'에서 '낫는 관광'으로, '소비하는 여행'에서 '회복하는 여행'으로. 

 

역설 1 — "더 천천히 가야 더 빨리 낫는다"

 

치유관광의 핵심은 속도가 아니라 깊이다. 산림치유를 예로 들면 산림은 경관, 피톤치드, 음이온, 산소, 소리, 햇빛과 같은 치유인자들로 구성되어 있으며, 산림치유는 숲에 존재하는 다양한 환경요소를 활용하여 인체의 면역력을 높이고 신체적·정신적 건강을 회복시키는 활동이다. 이 치유인자들이 인체에 스며드는 데는 최소 두세 시간이 필요하다. 스쳐 지나가는 사람에게 피톤치드는 없다. 머무는 사람에게만 숲은 비밀을 내어준다. 

 

이것이 치유관광의 경제학이기도 하다. 빨리 떠나는 여행자는 가장 싼 숙소를 고른다. 천천히 머무는 치유 여행자는 프로그램 비용, 장기 숙박비, 지역 먹거리, 전문가 상담비까지 아낌없이 투자한다. 더 느리게 가야 지역 경제가 더 빠르게 살아난다는 아름다운 역설이다.

 

법이 가리키는 치유관광자원 — 우리 곁에 이미 있었다

 

법률이 정의하는 치유관광자원의 범위는 놀라울 만큼 넓고 우리에게 이미 친숙하다. 온천, 수림, 계곡, 수려한 경관, 요가나 명상과 같은 수련 프로그램, 도자기 빚기나 농어촌 체험과 같은 공방 또는 힐링 프로그램을 운영하는 관광숙박시설이 모두 치유관광시설에 포함될 수 있다. 우리가 무심코 지나쳤던 동네 온천, 어머니의 텃밭, 시골 친척 집 마당의 장독대까지도 넓은 의미에서 치유자원이다. 

 

여기서 또 하나의 역설이 나온다. 가장 첨단 의료 장비보다 맨발로 걷는 황톳길 한 줄기가 더 깊이 사람을 낫게 할 수도 있다는 사실. 법은 그 상식을 제도로 끌어올렸다.

 

치유관광자원은 크게 세 영역으로 나뉜다.

 

첫째는 자연 치유자원이다. 산림·해양·온천·계곡·경관이 대표적이다. 산림 분야에서 먼저 도입된 치유 개념이 해양, 농업 분야로 확대되면서 정부는 각 부처별로 치유활성화 정책을 적극적으로 추진해왔다. 이제 법의 울타리 안에서 이 모든 자연이 공식 치유자원으로 활용된다.

 

둘째는 문화·전통 치유자원이다. 한의학, 국악, 명상, 사찰, 발효음식, 도자기 체험, 역사문화유산이 여기에 속한다. 세계가 K-팝에 열광하는 것처럼, 이제는 K-힐링이 전 세계 웰니스 시장을 노크한다. 조선의 의서 『동의보감』이 오늘의 치유관광 교과서가 된다. 우리가 낡았다고 여겼던 것들이 세계가 가장 원하는 자원으로 귀환하는 역설이다.

 

셋째는 프로그램 기반 치유자원이다. 명상, 요가, 맨발걷기, 뇌파 기반 힐링, 농촌 체험, 공예 치유가 모두 법적 치유관광 프로그램의 범주에 포함된다. 법은 치유관광사업자의 등록 및 우수 시설에 대한 인증, 치유관광 전문인력의 양성 등 지속적인 개발을 위한 근거 조항을 담아 치유관광의 산업적 기반을 구축할 토대를 마련했다. 

 

역설 2 — "아무 데나 가도 되는데, 아무 데나 가선 안 된다"

 

치유관광은 특별한 리조트나 값비싼 스파에서만 이루어지지 않는다. 동네 뒷산도, 바닷가 해변도, 시골 논두렁도 치유의 공간이 될 수 있다. 법은 특정 공간을 독점하지 않는다. 치유관광자원을 "활용"하는 모든 활동이 치유관광이다.

 

그러나 동시에, 아무 곳에나 가면 치유가 되지 않는다. 치유관광이 단순한 피서나 나들이와 다른 이유는 '의도'와 '설계' 때문이다. 건강 회복을 목적으로, 전문 프로그램을 통해, 충분한 시간을 들여야만 비로소 치유가 일어난다. 법이 정의한 치유관광은 그 '의도 있는 여행'에 제도적 보호막을 씌워준다.

 

역설 3 — "치유관광은 환자를 위한 것이 아니다"

 

많은 분들이 오해한다. 치유관광은 아픈 사람들을 위한 관광이라고. 그래서 자신과 무관하다고 생각한다. 그러나 정반대다. 법의 목적은 국민의 신체적, 정신적, 사회적 건강의 회복과 증진을 통한 삶의 질 향상이다. 즉 이미 병든 이후가 아니라, 병들기 전에 예방하고 회복하는 것이 치유관광의 본질이다. 

 

병원은 아파야 가는 곳이다. 치유관광은 아프기 전에 가는 곳이다. 이것이 의료관광과 치유관광의 본질적 차이다. 의료관광이 '치료(cure)'라면, 치유관광은 '치유(healing)'다. 치료는 의사가 해주는 것이지만, 치유는 자연과 문화와 시간이 스스로 이루어내는 것이다.

 

국민소득 및 여가시간의 증가, 관광수요의 다양화, 코로나19 이후 일상회복에 대한 관심과 수요 증가 등으로 몸과 마음의 치유와 균형을 추구하는 치유관광활동과 치유관광자원, 치유관광시설 등도 함께 증가하고 있다. 이 흐름은 일시적 유행이 아니다. 인류의 방향 전환이다. 

 

'치유관광'이라는 단어를 다시 정의하자

 

필자는 치유관광을 이렇게 정의하고 싶다. "지금 이 자리에서 회복할 수 없기에, 다른 자리로 가서 온전해지려는 인간의 가장 오래된 본능을 현대적으로 제도화한 것."

 

생각해보라. 인류는 수천 년 전부터 치유를 위해 이동했다. 온천을 찾아 산을 넘고, 성지를 향해 수천 리를 걸었다. 약초를 구하러 깊은 산골을 헤맸다. 치유관광은 새로운 발명이 아니다. 인류가 가장 오래 해온 행동이 법률이라는 옷을 입고 귀환한 것이다.

 

문화체육관광부는 지역별 특화 자원을 집적화해 고부가가치 산업으로 육성하는 웰니스 관광 클러스터 사업으로 대구, 부산, 인천, 강원, 전북, 충북 등 6개 광역지자체를 선정했다. 치유는 이제 특정 몇 곳의 이야기가 아니다. 전국 방방곡곡이 치유의 공간이 될 준비를 마쳤다.

 

그러니 다시 물어보자. 당신은 지금 어디에서 지쳐 있는가? 그곳에서 벗어나 어디로 가면 나을 수 있는가? 법은 이미 그 길을 열어두었다. 남은 것은 당신이 떠나는 결단뿐이다.

 

떠나야 낫는다. 그것도 이제 법이 보장하는 길로.

 

글 이용근  국립공주대학교 스마트의료웰니스관광대학원 주임교수, tour11@kongju.ac.kr

 

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

 

[Column] What Is 'Healing Tourism' as Defined by Law?

 

"You Must Leave to Heal, and on a Path Guaranteed by Law"

 

What comes to mind when you hear the word "tourism"?

 

Long lines in front of famous restaurants, crowds for selfies, the loud hawking of souvenir shops. Or the grueling march of a package tour, or the exhausting return home after visiting twelve European cities in just two days. We have called this tourism. And only after returning home do we finally mutter, "I feel like I'm even more tired from this trip."

 

Indeed. We have been living in a strange era where we leave to rest but return even more exhausted. However, the law is now attempting to break that vicious cycle.

 

The Healing Tourism Industry Act, which came into effect on April 9, 2026, defines "healing tourism"—commonly known as "wellness tourism" globally—as "tourism activities that utilize healing tourism resources, such as scenery, hot springs, food, and barefoot walking trails, to promote the recovery and enhancement of health and pursue the improvement of the quality of life." It is a short yet weighty sentence. A single legal clause completely transformed the purpose of tourism. From "sightseeing tourism" to "healing tourism," and from "consumptive travel" to "recovering travel."

 

Paradox 1 — "Going Slower Helps You Heal Faster"

 

The core of healing tourism is not speed, but depth. Taking forest therapy as an example, forests are composed of healing factors such as scenery, phytoncides, negative ions, oxygen, sound, and sunlight. Forest therapy is an activity that utilizes the various environmental elements present in the forest to boost the body's immunity and restore physical and mental health. It takes at least two to three hours for these healing factors to permeate the human body. Phytoncides are not available to those who merely pass by. The forest reveals its secrets only to those who stay.

 

This is also the economics of healing tourism. Travelers who leave quickly choose the cheapest accommodations. Healing travelers who stay slowly invest generously in program costs, long-term accommodation fees, local food, and even expert consultation fees. It is a beautiful paradox: going slower helps the local economy revitalize faster.

 

Healing Tourism Resources Designated by Law — They Were Already Here

 

The scope of healing tourism resources defined by law is surprisingly broad and already familiar to us. Hot springs, forests, valleys, beautiful landscapes, training programs such as yoga and meditation, workshops offering pottery making or rural experiences, and tourist accommodations operating healing programs can all be included as healing tourism facilities. Even the neighborhood hot springs we casually passed by, our mothers' vegetable gardens, and the rows of earthenware jars in the yards of rural relatives are, in a broad sense, healing resources.

 

Here, another paradox emerges: the fact that a single stretch of red clay path walked barefoot can heal a person more deeply than the most state-of-the-art medical equipment. The law has elevated this common sense into an institutional framework.

 

Healing tourism resources are broadly divided into three areas.

 

The first is natural healing resources. Forests, oceans, hot springs, valleys, and landscapes are representative examples. As the concept of healing, first introduced in the forestry sector, expanded to the marine and agricultural fields, the government has actively promoted policies to revitalize healing across various ministries. Now, within the boundaries of the law, all of this nature is utilized as official healing resources. The second category consists of cultural and traditional healing resources. This includes Korean traditional medicine, traditional music, meditation, temples, fermented foods, pottery experiences, and historical and cultural heritage. Just as the world is enthusiastic about K-pop, K-healing is now knocking on the door of the global wellness market. The *Donguibogam*, a medical text from the Joseon Dynasty, is becoming the textbook for today's healing tourism. It is a paradox that what we once considered outdated is returning as the resources the world desires most.

 

The third category consists of program-based healing resources. Meditation, yoga, barefoot walking, brainwave-based healing, rural experiences, and craft therapy are all included in the category of legal healing tourism programs. The law has laid the groundwork for establishing an industrial foundation for healing tourism by including provisions for sustainable development, such as the registration of healing tourism operators, certification of excellent facilities, and the training of specialized personnel.

 

Paradox 2 — "You can go anywhere, but you shouldn't go just anywhere"

 

Healing tourism does not take place only at special resorts or expensive spas. The hill behind a neighborhood, the seaside beach, and even the ridges of rural rice paddies can all become spaces for healing. The law does not monopolize specific spaces. Any activity that "utilizes" healing tourism resources constitutes healing tourism.

 

However, at the same time, going just anywhere does not guarantee healing. The reason healing tourism differs from a simple summer getaway or outing is due to "intention" and "design." Healing occurs only when sufficient time is invested through specialized programs with the goal of restoring health. The healing tourism defined by law provides an institutional shield for that "intentional travel."

 

Paradox 3 — "Healing Tourism Is Not for Patients"

 

Many people misunderstand this. They believe healing tourism is for the sick and therefore think it is irrelevant to them. However, the opposite is true. The purpose of the law is to improve the quality of life through the recovery and promotion of the physical, mental, and social health of the public. In other words, the essence of healing tourism is prevention and recovery before illness strikes, rather than after one has already fallen ill.

 

A hospital is a place you go only when you are sick. Healing tourism is a place you go before you get sick. This is the fundamental difference between medical tourism and healing tourism. If medical tourism is 'cure,' then healing tourism is 'healing.' While treatment is something performed by a doctor, healing is something that nature, culture, and time achieve naturally.

 

Due to the increase in national income and leisure time, the diversification of tourism demand, and the growing interest and demand for the recovery of daily life following COVID-19, healing tourism activities, resources, and facilities seeking the healing and balance of body and mind are also on the rise. This trend is not a temporary fad; it represents a shift in the direction of humanity.

 

**Let's Redefine the Term 'Healing Tourism'**

 

I would like to define healing tourism as follows: "It is the modern institutionalization of humanity's oldest instinct to seek wholeness by moving to another place, because recovery cannot be achieved right here and now."

 

Consider this. Humanity has been traveling for healing for thousands of years. They crossed mountains in search of hot springs and walked thousands of miles toward sacred sites. They wandered deep mountain valleys to find medicinal herbs. Healing tourism is not a new invention. It is the oldest behavior humanity has practiced, returning clothed in the garment of law. The Ministry of Culture, Sports and Tourism has selected six metropolitan and provincial governments—Daegu, Busan, Incheon, Gangwon, Jeonbuk, and Chungbuk—for the Wellness Tourism Cluster project, which aims to foster high-value-added industries by consolidating region-specific resources. Healing is no longer the story of just a select few. Every corner of the nation is ready to become a space for healing.

 

So let us ask ourselves again. Where are you feeling exhausted right now? Where can you go to escape that place and get better? The law has already opened that path. All that remains is your decision to leave.

 

You must leave to heal. And that too, through a path now guaranteed by the law.

 

 

Written by Lee Yong-geun, Professor and Head of the Graduate School of Smart Medical Wellness Tourism, Kongju National University, tour11@kongju.ac.kr