▲ 브레이크뉴스 대전세종충청본부 정지완 기자

학교에는 유난히 먼저 단정되는 아이들이 있다. 집안 형편이 어렵다는 이유로, 수급자·한부모가정이라는 이유로, 배움의 속도가 또래보다 조금 더디다는 이유로 일찍부터 '가능성의 바깥'으로 밀려나는 학생들이다. 

공부를 잘하지 못하거나 장애가 있으면, “대학은 어려울 것”이라는 말이 따라붙고, 말수가 적거나 반응이 느리면 “가르쳐도 크게 달라지지 않는다”는 식의 판단이 씌워진다. 도움을 더 받아야 할 아이일수록 오히려 더 빨리 포기되는 현실이다.

물론 모든 교사가 그런 것은 아니다. 오히려 학교 현장에는 제도의 빈틈까지 메우며 학생을 붙드는 교사들이 훨씬 많다. 문제는 일부의 냉소가 생각보다 큰 상처를 남긴다는 점이다. 학생을 한 번 낙오의 언어로 분류해 버리면, 그 뒤의 지도는 교육이 아니라 관리로 기운다. 관련 장학금 정보를 알아봐 주는 일도 번거로운 업무가 되고, 지원 제도를 연결하는 일도 ‘해도 그만, 안 해도 그만’인 부수 업무처럼 밀려난다. 그 사이 학생은 자신이 받을 수 있었던 기회조차 모른 채 지나가게 된다.

교사의 역할은 모든 문제를 대신 해결하는 데 있지 않다. 그렇다고 학생 앞에서 가능성을 '재단할 권한'까지 주어진 것은 아니다. 학교가 할 일은 분명하다. 도움이 필요한 학생을 발견하고, 필요한 제도와 지원을 안내하고, 진학과 진로의 길을 학생 눈높이에서 함께 찾아가는 일이다. 이미 교육 현장에는 교육급여, 교육비 지원, 한부모가정 지원, 교육복지안전망, 학생맞춤통합지원처럼 학생의 사정을 덜어줄 제도들이 적지 않다. 그런데 그 제도가 책자와 공문 속에만 머물고 실제 학생에게 닿지 않는다면, 그 공백은 결국 학교 안 어른들의 무관심에서 생긴다.

더 우려스러운 것은 편견이 지도의 언어를 바꿔 놓는 순간이다. 형편이 어려운 학생에게는 애초에 기대치를 낮추고, 느린 학습자에게는 도전보다 체념을 권하고, 수급자·한부모가정 학생에게는 복잡한 사정을 이유로 진학 자체를 현실 밖의 일처럼 말하는 태도는 흔히 ‘현실적 조언’이나 '동기부여'라는 이름으로 포장된다. 그러나 많은 경우 그것은 현실 감각이 아니라 익숙한 선입견과 차별에 가깝다. 학생의 현재 조건을 설명하는 것과 학생의 미래를 그 조건 속에 가둬 두는 것은 전혀 다른 일이다.

특히 진학지도가 그렇다. 대학이 모든 학생의 정답일 수는 없다. 그러나 대학에 갈 자격이 없다는 식의 말, 가도 달라질 게 없다는 식의 말은 진로지도가 아니라 단념의 권유며, 정서적 폭력이다. 학생에게 필요한 것은 단정이 아니라 정보다. 어떤 전형이 가능한지, 어떤 장학제도가 있는지, 생활비와 학비를 어떻게 감당할 수 있는지, 입학 뒤 적응을 도울 자원은 무엇인지 차근차근 알려주는 일이 먼저다. 가보기도 전에 길을 닫아버리는 일은 냉정함이 아니라 책임 회피에 다름없다.

느린 학습자를 대하는 태도 역시 돌아볼 필요가 있다. 학습 속도가 더디고 표현이 서툰 학생은 교사에게 더 많은 시간과 설명을 요구한다. 그래서 때로는 지치고 답답할 수 있다. 그러나 그 불편함이 학생 평가의 기준이 되어서는 안 된다. 조금 늦게 이해하는 학생에게 필요한 것은 더 차가운 말이 아니라 더 정확한 설명과 더 긴 호흡이다. 교육은 빠른 아이만 끌고 가는 기술이 아니라, 더딘 아이를 끝까지 놓치지 않는 책임에 가깝다.

학교는 시종일관 공정함을 말한다. 하지만 공정함은 모두를 같은 자리에서 출발시키는 데 있지 않다. 누구는 정보가 많고 경제적으로 안정된 집에서 자라고, 누구는 한 가족의 생계와 돌봄이 동시에 흔들리는 집에서 자란다. 누구는 한 번 들으면 이해하고, 누구는 여러 번 설명을 들어야 비로소 따라온다. 이 차이를 외면한 채 똑같이 대했다고 말하는 것은 공정이 아니라 교사라는 사회적 위치에서 생겨난 오만함일 수 있다. 그래서 교사에게 필요한 전문성은 성적표를 읽는 능력만이 아니라, 학생이 가진 그 자체의 모습, 배경과 속도를 해석하고 적절한 자원을 찾고, 연결하는 판단력이다.

요즘 학교에서는 교사가 너무 많은 역할을 요구받는다는 하소연이 적지 않다. 그 말에는 일리가 있다. 교사가 감당해야 할 행정과 생활지도, 정서 지원의 무게가 커진 것도 사실이다. 하지만 그 부담이 학생을 향한 냉소의 면죄부가 될 수는 없다. 

바쁘다는 이유로 제도를 안내하지 않고, 귀찮다는 이유로 장학 정보를 흘려보내고, 자신의 경험과 편견만으로 학생의 앞날을 정리해 버린다면, 그 순간 교사는 위험한 문지기가 된다. 문 앞에 선 아이에게 길을 설명하는 대신, "들어갈 이유가 없다, 들어가지 말라"고 말하는 차별과 편견에 점철된 '미성숙한 문지기' 말이다.

학교는 아이를 가려내는 곳이 아니라 아이를 붙드는 곳이어야 한다. 수급자·한부모가정의 학생이든, 배움의 속도가 느린 학생이든, 형편이 넉넉지 않은 학생이든 먼저 들어야 할 말은 “너는 안 된다, 어렵다”가 아니라 “어떤 길이 있는지 함께 찾아보자”여야 한다. 그것이 교육의 출발이다. 

제자에게서 가능성을 먼저 지워버리는 태도는 엄격함이 아니라 한 인격체에 대한 무례함에 가깝다. 학생을 냉소적으로 평가하기 전에, 자신이 그 학생에게 필요한 안내를 충분히 했는지, 진심으로 공감했는지부터 묻는 일. 지금 일부 교사들에게 정말 필요한 반성은 아마 그 질문에서 시작될 것이다.

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

[Desk Column] There Is No Education for Teachers Who Give Up on Their Children First

What is needed before students from welfare recipient or single-parent families, those with slow learning abilities, and those facing financial hardship is not cynicism, but guidance and connection.

There are children in schools who are judged prematurely. These are students who are pushed to the "outside the realm of possibility" early on simply because of difficult family circumstances, because they are welfare recipients or from single-parent households, or because their learning pace is slightly slower than their peers.

If a student does not perform well in school or has a disability, the phrase "college admission will be difficult" follows; if they are quiet or slow to react, judgments such as "they won't change much even if taught" are imposed. The reality is that the more help a child needs, the sooner they are given up on.

Of course, not all teachers are like this. On the contrary, there are far more teachers in the school field who hold onto their students by filling even the gaps in the system. The problem is that the cynicism of a few leaves a deeper wound than one might think. Once a student is classified as a failure, subsequent guidance leans toward management rather than education. Finding information on relevant scholarships becomes a cumbersome task, and connecting students with support systems is pushed aside as a secondary duty that can be done or not done at will. In the meantime, students miss out on opportunities they could have received without even knowing it.

The role of a teacher does not lie in solving every problem on behalf of the student. However, this does not mean they are granted the authority to "measure" the student's potential. The school's duty is clear: to identify students in need, guide them to necessary systems and support, and help them find their paths to further education and careers at their level. The educational field already has plenty of systems to alleviate students' financial burdens, such as educational allowances, tuition support, support for single-parent families, the educational welfare safety net, and customized integrated support. However, if these systems remain only in brochures and official documents and do not actually reach the students, that gap ultimately stems from the indifference of the adults within the school.

What is even more concerning is the moment when prejudice changes the language of guidance. The attitude of lowering expectations from the outset for students facing financial hardship, encouraging resignation rather than challenge for slow learners, and treating college admission as something beyond reality for students from welfare recipient or single-parent families due to their complex circumstances is often packaged under the guise of "realistic advice" or "motivation." However, in many cases, this is closer to familiar prejudices and discrimination than to a sense of reality. Explaining a student's current circumstances is a completely different matter from trapping their future within those conditions.

This is especially true for college guidance. College cannot be the answer for every student. However, telling a student that they are not qualified to go, or that nothing will change even if they do, is not career guidance but an encouragement to give up and a form of emotional violence. What students need is information, not definitive statements. The priority is to explain step-by-step what admission tracks are available, what scholarship programs exist, how they can afford living expenses and tuition, and what resources are available to help them adapt after admission. Closing the way before they even try is not cold-heartedness, but nothing less than shirking responsibility.

We also need to reflect on our attitude toward slow learners. Students who learn slowly and struggle with expression demand more time and explanation from their teachers. Consequently, this can sometimes be exhausting and frustrating. However, this discomfort should not become the standard for evaluating students. What a student who is slow to understand needs is not harsher words, but more precise explanations and a longer-term perspective. Education is not merely a skill to drag along only the fast learners, but rather a responsibility to never let go of the slow learners until the very end.

Schools consistently speak of fairness. However, fairness does not lie in having everyone start from the same point. Some grow up in homes with abundant information and economic stability, while others grow up in homes where the family's livelihood and care are simultaneously at risk. Some understand after hearing something once, while others need to hear explanations multiple times before they can finally catch on. To claim that one has treated everyone equally while ignoring these differences is not fairness, but rather the arrogance born of the social position of a teacher. Therefore, the professionalism required of a teacher is not merely the ability to read report cards, but the judgment to interpret the student's inherent nature, background, and pace, and to find and connect appropriate resources.

These days, there are quite a few complaints in schools that teachers are being asked to fulfill too many roles. There is some truth to that. It is true that the weight of administrative duties, student guidance, and emotional support that teachers must bear has increased. However, that burden cannot serve as an excuse for cynicism toward students.

If a teacher fails to explain the system because they are busy, lets scholarship information slip away because it is a hassle, or presumes a student's future based solely on their own experience and prejudices, that moment becomes a dangerous gatekeeper. I am a gatekeeper riddled with discrimination and prejudice who, instead of explaining the way to a child standing at the door, tells them, "There is no reason to enter; do not go in."

School should be a place that embraces children, not a place that screens them. Whether a student comes from a welfare recipient or single-parent family, is a slow learner, or comes from a financially disadvantaged background, the first words they must hear are not, "You cannot do it; it is too difficult," but, "Let's find a path together." That is the starting point of education.

The attitude of erasing a student's potential beforehand is not strictness, but rather akin to disrespect toward a human being. Before cynically evaluating a student, one must first ask whether they provided sufficient guidance and genuinely empathized with them. The self-reflection that some teachers truly need right now likely begins with that question(대전교육청, 충남교육청).