▲ 최원철 공주시장=공주시 제공     ©김정환 기자

 

충남 공주시가 최원철 시장의 '비공개 행정' 논란에 이어 공직자들의 상습 금품 수수라는 구조적 부패 문제까지 터지면서 사면초가에 놓였다. 

 

행정안전부의 감찰 결과와 전임 시장의 공개 비판이 연이어 터져 나오자, 공주시정을 관통하는 최원철 시장의 '소통 부재'와 '정치력 실종'에 대한 날카로운 비판이 거세지고 있다.

 

행정안전부가 지난 11월 17일 발표한 감찰 결과에 따르면, 공주시 공무원 7명(과장, 동장, 팀장 등 핵심 보직자 다수 포함)이 2024년 2월부터 8월까지 7개월간 직무 관련 6개 업체로부터 골프비, 식사비, 현금 등을 상습 수수한 사실이 드러났다.

 

이는 수억 원대 공공용역 사업을 배경으로 부정청탁과 이권 유착이 엮인 '구조적 부패'라는 점에서 단순 비위를 넘어선 심각성을 가진다. 

 

특히 과장, 동장, 팀장 등 핵심 보직자들이 주를 이루었다는 점에서, 공주시 내부의 견제 시스템과 감사 기능이 완전히 마비되었음을 입증한다. 

 

일부 공무원들은 적발 직전까지 동일 부서에서 로비를 지속했다는 점에서 공직사회가 부패에 무감각해진 지 오래되었으며, 시스템이 작동하지 않았다는 비판을 피할 수 없다.

 

행안부가 중징계와 업체 입찰 제한을 요구한 것은 이러한 '시스템 마비'를 직시한 결과이며, 공주시가 '개인 일탈'로 변명할 여지가 전혀 없다는 점을 시사한다. 

 

현재 공주시는 인사 및 감사 시스템 전면 재정비와 공공사업 절차의 실시간 공개 없이는 시민의 신뢰를 회복할 수 없는 최악의 위기 상황에 처했다.

 

공직 사회의 부패 문제가 공주시를 강타하면서 최원철 시장의 리더십에 의문이 제기되고 있는 가운데, 최원철 시장은 공주대학교-충남대학교 통합 논란을 처리하는 과정에서 '비공개 행정'과 '소통 부재'로 큰 비판에 직면하고 있다.

 

김정섭 전 공주시장은 29일 기고문을 통해 현 시장이 공주의 미래를 좌우할 중대 사안인 대학 통합 논의에 시비 30억 원 지원 의사를 담아 동의했음에도 수개월 동안 이 사실을 시민과 시의회에 전혀 공유하지 않았다는 점을 맹비판했다. 

 

김 전 시장은 선출직 지도자의 권위는 '거짓말하지 않는다'는 시민의 신뢰에서 나온다며, 최 시장이 "지도자의 존재 이유이자 기반인 신뢰를 스스로 약화시키는 선택을 했다"고 강도 높게 질타했다.

 

특히 통합 반대 여론이 거세지자 최원철 시장이 "국비 확보를 위한 행정적 절차 차원의 서명"이었다고 뒤늦게 해명한 것에 대해 김 전 시장은 "사안의 무게를 전혀 못 읽은 심각한 인식 부족"이며, '행정 절차'라는 말 한마디로 가볍게 넘기려 한 태도 자체가 신뢰를 더 떨어뜨렸다고 지적했다.

 

이 두 가지 사안은 최원철 시장의 리더십과 정치적 역량에 대한 근본적인 의문을 던진다.

 

먼저 최 시장의 내부 통제 실패다.

 

핵심 공무원들의 상습 비위는 시장의 인사 시스템과 기강 확립 의지가 부재했음을 단적으로 보여준다. 이는 시정 추진의 핵심 동력을 잃게 만드는 치명적인 실책이다.

 

또 하나는 시민과의 소통 단절 이다.

 

대학 통합이라는 중대 사안을 밀실에서 처리하고 시민을 기만한 '비공개 행정'은 투명성과 책임 행정이라는 정치적 신뢰를 완전히 붕괴시켰다.

 

김정섭 전 시장의 경고처럼, "신뢰가 무너지면 시정 추진력은 곧바로 약해지고, 공직사회 내부 판단도 흔들리며, 시민사회는 모든 정책을 의심하게 된다." 현재 공주시는 공무원들의 상습 비위와 시장의 밀실 행정이라는 이중의 신뢰 위기에 직면했으며, 최원철 시장은 이 모든 문제의 정치적 책임을 피할 수 없게 되었다.

 

최원철 시장은 지금이라도 비위 사태에 대한 강력한 인사 및 감사 시스템 개혁을 약속하고, 대학 통합 논란에 대해서는 당시 결정 경위를 숨김없이 공개하고, 시민에게 사과하여 붕괴된 공직 신뢰를 회복하는 출발선을 다시 세워야 할 것이다.

 

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도를 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

 

'Corruption and Backroom Administration': A Dual Crisis! Gongju Mayor Choi Won-cheol Faces Accountability for Collapse of Public Trust

 

Gongju City, South Chungcheong Province, is facing a crisis, following the controversy surrounding Mayor Choi Won-cheol's "backdoor administration" and the subsequent revelation of structural corruption involving public officials' habitual bribery.

 

Following the Ministry of the Interior and Safety's inspection results and the subsequent public criticism of the former mayor, sharp criticism of Mayor Choi Won-cheol's "lack of communication" and "lack of political influence" permeating Gongju City's governance is intensifying.

 

According to the inspection results announced by the Ministry of the Interior and Safety on November 17, seven Gongju City officials (including several key officials, including section chiefs, district heads, and team leaders) were found to have habitually accepted golf expenses, meal expenses, and cash from six companies related to their jobs over a seven-month period from February to August 2024.

 

This goes beyond simple irregularities, as it constitutes "structural corruption" involving illicit solicitations and collusion for vested interests, all set against the backdrop of a public service project worth hundreds of millions of won.

 

In particular, the fact that key officials, such as section chiefs, district heads, and team leaders, were primarily involved demonstrates the complete paralysis of Gongju City's internal checks and balances and auditing functions.

 

The fact that some public officials continued lobbying within the same department until just before detection demonstrates that the public sector has long been insensitive to corruption, and the criticism that the system is not functioning is inevitable.

 

The Ministry of the Interior and Safety's demand for severe disciplinary action and restrictions on bidding by contractors directly addresses this "systemic paralysis," implying that Gongju City has no room for excuses based on "individual misconduct."

 

Currently, Gongju City faces a critical crisis, unable to restore public trust without a complete overhaul of its personnel and auditing systems and real-time disclosure of public project procedures.

 

As corruption in the public sector wreaks havoc in Gongju City, raising questions about Mayor Choi Won-cheol's leadership, Choi is facing significant criticism for his handling of the controversy surrounding the merger of Kongju University and Chungnam National University, accusing him of "closed-door administration" and a lack of communication.

 

Former Gongju Mayor Kim Jeong-seop harshly criticized the current mayor for failing to share his agreement with the city council and citizens for months, despite providing 3 billion won in financial support for the university merger, a crucial issue that could determine the future of Gongju.

 

Former Mayor Kim strongly criticized Mayor Choi, stating that the authority of an elected leader stems from the public's trust in his "non-lies." He further criticized Choi, saying, "He has chosen to undermine that trust, which is the very foundation and raison d'être of a leader."

 

In particular, as public opposition to the merger intensified, Mayor Choi Won-cheol belatedly explained that the signature was "an administrative procedure for securing national funds." Former Mayor Kim criticized this as a "serious lack of understanding, completely failing to grasp the gravity of the matter," and that the attempt to brush it aside with the simple phrase "administrative procedure" further undermined trust.

 

These two issues raise fundamental questions about Mayor Choi Won-cheol's leadership and political capabilities.

 

First, there is the failure of Mayor Choi's internal control.

 

The repeated misconduct of key public officials clearly demonstrates the mayor's lack of commitment to establishing a personnel system and discipline. This is a fatal blunder that saps the core driving force behind city administration.

 

Another issue is the breakdown in communication with citizens.

 

The "closed-door" approach, which deceived the public by handling the crucial issue of university integration behind closed doors, has completely eroded political trust in transparency and accountability.

 

As former Mayor Kim Jeong-seop warned, "If trust is lost, the city's administrative drive will immediately weaken, internal judgment within the public sector will be shaken, and civil society will become suspicious of all policies." Currently, Gongju City faces a dual crisis of trust: the chronic misconduct of public officials and the mayor's backroom administration. Mayor Choi Won-cheol cannot avoid political responsibility for all these issues.

 

Mayor Choi must immediately pledge to reform the personnel and audit systems in response to the corruption scandal, openly disclose the circumstances surrounding the decision regarding the university merger controversy, and apologize to the public. This will establish a new starting point for restoring the shattered trust in public service.